あまり知られていませんが「あまおう」は福岡県だけで栽培されている、人気がある高級いちご。
全国の果実が集まる東京の大田市場で行われるいちごのセリは「あまおう」からスタートします。
それだけ高値がついて人気がある「いちご」だというひとつの証のようなものです。

正式な登録品種名は「福岡S6号」。
「あまおう」はいちごの愛称であり、「あかい・まあるい・おおきい・うまい」の頭文字をとったもの。
数多くのいちごが流通している中、日本全国に流通しているのは「あまおう」だけです。
日本全国、ほとんどの人が知っている「あまおう」は知名度、ブランド力、品質のどれをとっても「いちごの王様」なのです。驚く事に外国の方にも「あまおう」は認知されています。

今回訪問したのは、JAむなかたに所属する松尾康司さん。
現在、JAむなかたのいちご生産者部会は53名、34歳から85歳までの幅広いメンバーで構成。
部会では「あまおう」のブランドを守るため、ベテランと新規就農者の交流が盛んにおこなわれ、勉強会を通し生産者同士のレベル向上に余念がありません。
現在いちご部会の方々が生産する品種は100%「あまおう」のみ。正真正銘「あまおう」と真剣に向き合った方々ばかり。年間350トンの出荷を誇ります。

松尾さんの圃場は土耕栽培ではなく「高設ベンチ栽培」という方法を採用。
いちごの苗は地上から1mほどの高さにあるベンチと呼ばれる台の上に、ずらりと植えられています。
以前は土耕栽培、藁で編んだ菰を被せ、真冬の霜から守りながらの栽培でしたが、現在はその手間もかかりません。
いちごは地面から浮いていますが、栽培層内に設置している温湯システムによって地温の確保が出来るようになりました。
また風通しも良く細菌等の抑制にもなると同時に、腰を屈めて作業をする必要が無くなり効率よく収穫ができます。
自然に立った時の身の高さと収穫する実の高さが同じなので、長時間の作業でも腕と足腰にかかる負担も少なくとてもラク。実は松尾さん、一緒にお仕事をされるお母様である初子さんの身体を気遣って微妙な高さを調整したとの事。母想いの優しさが、いちごへの愛情と重なっているようにも感じる温かいエピソードでした。

いちごの収穫はひんやりとした朝早く、まだ気温の上がらない朝に行います。
朝採りは前日の養分が蓄えられ、日光にまだ当っていないから水分量が多く瑞々しい状態で収穫できます。
いちごは他の果物のような皮に守られていないので、収穫後は一度冷蔵庫に入れ、予冷と呼ばれる作業を行う事で実を引き締めます。さらに予冷作業を行うと運搬の際に柔らかいいちごが痛み難くなるというメリットもあります。

花が咲いてからいちごとして収穫できるまでの期間は1、2月頃なら50日程度、春だと25日～30日間ほど。
栽培期間の日々の平均温度を積算した合計が６００℃を超える頃が美味しい収穫期と言われています。
一般的にいちごは5番花まで花をつけますが、「あまおう」は概ね4番花まで。ゆっくりと時間を掛けて育つことで、じっくりと大きく育ち、うまみも十分に蓄え味が濃くなります。

代々トマト農家だった松尾さんが「あまおう」の栽培を始められたのは７年前。最初は、わからない事だらけだったとか。いちごは1年に何度か収穫できるものの、栽培は１年に１回だけの作物。