自然に逆らわない適地適作主義

甲府盆地は山から流れてくる恵みを蓄積し、肥沃な土壌を形成し、さらに寒暖の差もあり、豊富な日光を桃の木に与え、高品質な農作物の育成に貢献、まさに果樹栽培の適地なのです。
気候や風土に合った作物を育てる栽培場所選びは最も重要な事です。
別の場所で作物を育てようと思えば育てることはできますが、品質や味の良いものはできません。
無理に環境に合わせようとすると病害虫も発生して、結果的に農薬や化学肥料が必要となります。
自然や気候が相手なので農作物は無理して作っても人間の力は及びません。

ひと昔前、草が生えた畑というのは堕農の証･･･という時代もありました。
山下さんの桃畑を見回すと、思いのほか草が生えていることに気が付きます。
「草生栽培」と呼ばれるこの方法、実はいろいろなメリットがあります。
畑に生えた雑草を刈り取って、土に還して分解させることで有機肥料になります。
また土が草に覆われる事によって、土の温度を抑える効果もあります。
甲府盆地の夏は蒸し暑く、桃の枝も幹も熱がこもりがち。けど、草が生えてることで土の温度上昇を抑える事が桃の樹の為にも結果的に良いのです。
また傾斜地に広がる畑ゆえ、雨などで土を流れる事を防ぐ事ができます。
草を生やす事で、雑草が畑の土を守ってくれます。何度も草刈りをするから手間はかかります。
もちろん草が生えすぎていると、桃にも悪影響を及ぼします。要はそのバランスが大切。
草生栽培は良い農法だと解っている農家さんは多いけど、手間が掛り過ぎてなかなか難しい農法なのです。
作物にとって心地よい環境が、一番大切。自然の力を味方に付けて、桃本来のおいしさを最大限に引き出した「こだわり農法」で山下さんの桃は育てられています。

まるでクリエイター

お客様から「山下さんの桃、とてもおいしかった」と言って頂くと、とても嬉しく「今までの苦労も、どこかに吹き飛んじゃうよ！」と笑いながら言う山下さんは、どこか誇らしげ。
収穫後に行う剪定作業、２〜３年後にどのように桃が実るのか？そんなことを考えながら枝を切るのだそうです。お話を伺う限り、想像しながらの剪定作業はまるでクリエイターのような仕事なのだと感じました。

安全でおいしい桃を目指してこだわり続け、先代のお父様と親子2代の経験と知恵を生かして、栽培方法や肥料などを研究した土づくりも山下さんのこだわり。
「ボカシ」と呼ばれる米ぬかをベースに、菜種かすなど、有機物から作った肥料があります。
効果を穏やかにぼかしながら効く肥料はカルシウム補給やPh調整にも化学肥料ではなく牡蠣ガラを使用。
牡蠣ガラは分解するまでに何年も掛るので、ゆっくりゆっくり、じわじわと効いていく。
化学肥料の窒素成分を入れると、葉の色は濃くなるし、桃の樹はグングン伸びるのでとても元気。でも、雨が降ると、肥料が直接的に効きだすから、どんどんと実が大きくなるだけでまるで美味しくない桃になってしまいます。
春先、地温が上がってくると土壌微生物が動き出して肥料を分解して樹にじわじわと効いてきます。
そうやって美味しさを徐々に蓄えた山下さんの桃、積み重ねた手間暇かけた作業が濃厚な味わいを作り上げるんだと改めて納得しました。

桃との会話

収穫期の見極めも、生産者の知識と経験が重要なポイント。
収穫前、樹になっている桃の表面にはチクチクとした産毛が生えています。この産毛が寝て、表面がつるつるになると収穫期の合図。
満遍なく色付いている事はもちろん、果実を触ったときの感覚で収穫時期を判断し、熟度を見極める職人芸。
本当においしい桃は、収穫間際に表面が光るそうです。
完熟した桃は陽射しを浴びて輝き「今が収穫の時期だよ！と桃が語り掛けてくるよ」と山下さんは笑いながら話してくれました。
技術力が高く、プロ生産者だからこそ、桃の声が聞こえるようになり高品質の桃が栽培できるのでしょうね。